L'histoire du Tamil Nadu commence longtemps avant 2000 ans et comprend des récits d'une puissante civilisation. Les Tamouls, qui font partie de la civilisation dravidienne, furent les 1ers occupants majeurs du pays, en s'installant dans la partie nord-ouest du pays bien avant l'arrivée des Indo-aryens. Les 1ers dravidiens ont fait partie de la civilisation de la vallée de l'Indus mais ont été repoussés loin au sud lors de l'arrivée des Aryens autour de 1 500 av JC.

Alors que les empires Maures et Gupta et que d'autres dynasties médiévales occupaient le nord, le sud a été dominé par les dynasties Chera, Chola, Pandya et Pallava. Les Pandyas et les Cheras ont été les maîtres de la région pendant l'ère préchrétienne et jusqu'au IIIème siècle après JC, les Pallavas prirent le relais du Vème au VIIIème siècle et les Cholas du IXème au XXIIème siècle. Le royaume le plus puissant fut celui des Cholas qui a atteint son apogée au Xème siècle avec peut-être la 1ère flotte indienne. Toutes ces dynasties ont occupé l'aire tamoule avant l'arrivée de l'empire Vijayanagar, qui étendit son hégémonie jusqu'au XIVème siècle. Sous ces royaumes, le peuple tamoul a construit de nombreux édifices : temples, barrages, routes, etc. et a étendu la culture tamoule à toute l'Asie du sud-est. Le commerce avec les Grecs et les Romains a pu être vérifié à travers la littérature, la langue et l'archéologie.

Cette civilisation a grandement développé les arts et la culture avec les racines de la musique carnatique. Les temples et édifices de pierre présents dans tout le Tamil Nadu, spécialement à Mamallupuram, constituent l'héritage de la maîtrise tamoule de la taille de la pierre. Les objets en bronze produits par les Cholas sont des trésors nationaux et sont convoités par la communauté internationale. Mais la plus importante contribution de la culture tamoule à l'héritage indien fut sans conteste la tradition linguistique tamoule.

Le tamoul est placé ethniquement et linguistiquement dans le même groupe que le Malayalee, le Telugu ou encore le Kannadiga. C'est un membre essentiel de la famille des langues dravidiennes, un des quatre plus vieux langages au monde et l'un des deux héritages linguistiques de l'Inde, l'autre étant le Sanskrit.

Les tamouls représentent la majorité de la population du Tamil Nadu mais on retrouve aussi ses représentants au Kerala, au Karnataka, en Andhra Pradesh. L'aire tamoule est au coeur de l'hindouisme traditionnel. Les écoles tamoules de dévotion religieuse ont été longtemps inscrites dans cette tradition jusqu'au VIème siècle après JC. Bouddhisme et Jainisme se sont aussi répandus au Tamil Nadu, au début de l'ère chrétienne et bien qu'aujourd'hui, les tamouls soient majoritairement hindouistes, on peut aussi rencontrer des musulmans, des chrétiens, des Jains…

Dans un passé proche, l'aire tamoule a été le théâtre de l'apparition du mouvement dravidien, appelant à la " désanskritisation " et à la " débrahmanisation " de la culture tamoule, de sa langue et de sa littérature. Mais c'est à ce moment que toute l'Inde du sud est passée sous domination britannique. Et c'est seulement après l'indépendance que la jadis province de Madras a été divisée entre les états de Madras, Andhra Pradesh et Kerala sur une base linguistique. L'état de Madras changea son nom en Tamil Nadu (" le pays tamoul ") le 14 janvier 1969 et la capitale (anciennement Madras) a pris le nom de Chennai en 1996.